રાતના લગભગ બે વાગ્યા હતા. સિરિયાની રાજધાની દમાસ્ક પાસે જમાલ્કામાં રહેતા મોહિદીન ખાબૂન ગાઢ નિંદ્રામાં હતા. અચાનક જોરદાર ધડાકાથી ઊંઘ ઉડી ગઈ. મોહિદ્દીનને આવા વિસ્ફોટો સાંભળવાની આદત પડી ગઈ હતી, પરંતુ આ વખતે તેમને અલગ લાગ્યું. આંખોમાં તીવ્ર બળતરા અને દેખાતું બંધ થઈ ગયું. તેઓ ઘરની બહાર દોડી ગયા. રસ્તામાં બેભાન થઈને પડી ગયા. હોશ આવ્યો ત્યારે તેમને ખબર પડી કે તેમની પત્ની, બે યુવાન પુત્ર અને ભાઈ હવે જીવિત નથી.
મોહિદ્દીન ખાબૂન અને તેમના જેવા હજારો લોકો જમાલ્કામાં કેમિકલ હુમલાના જીવંત સાક્ષી છે. ઓગસ્ટ 2013માં રાષ્ટ્રપતિ બશર અલ-અસદની સેનાએ શહેર પર ઝેરી ગેસના બોમ્બ ફેંક્યા હતા. લગભગ 2 હજાર લોકો માર્યા ગયા. ત્યાં સુધીમાં સિરિયામાં ગૃહયુદ્ધ શરૂ થયાને બે વર્ષ વીતી ગયા હતા. ફ્રી સિરિયન આર્મી અને અસદની સેના વચ્ચે યુદ્ધ ચાલી રહ્યું હતું.
યુદ્ધમાં પહેલીવાર અસદ સરકારે પોતાના જ લોકો પર કેમિકલ બોમ્બ ફેંક્યા હતા. તેમનો એકમાત્ર દોષ એ હતો કે તે બળવાખોર જૂથના કબજાવાળા વિસ્તારમાં રહેતા હતા. અસદ સરકારે સ્વીકાર્યું કે આ લોકો તેની વિરુદ્ધ અને ફ્રી સિરિયન આર્મી સાથે છે. જમાલ્કા 11 વર્ષ પછી પણ વેરાન છે.
અસદના શાસનમાં આ વિસ્તારોમાં પહોંચવું અશક્ય હતું 8 ડિસેમ્બરે, બળવાખોર જૂથ હયાત તહરીર અલ-શામ એટલે કે HTSએ રાજધાની દમાસ્ક પર કબજો કર્યો. અસદની સરકાર હવે રહી નથી. તેની સત્તા દરમિયાન કેમિકલ હુમલાના વિસ્તારોમાં પહોંચવું અને માર્યા ગયેલા લોકોની કહાની જાણવી અશક્ય હતી. અસદ રશિયા ભાગી ગયા બાદ ભાસ્કર આ વિસ્તારોમાં પહોંચ્યું છે. અહીં અમે એવા લોકો સાથે વાત કરી કે જેમના સમગ્ર પરિવાર કેમિકલ હુમલામાં નાશ પામ્યા.
શહેરમાં પ્રવેશતાની સાથે જ વિનાશના નિશાન દેખાવા લાગ્યા જમાલ્કા શહેર દમાસ્કથી લગભગ 15 કિમી દૂર છે. શહેરમાં પ્રવેશતા જ તમને બંને બાજુ તૂટેલી ઇમારતો દેખાય છે. અહીં રહેતા લોકો હવે પોતાના દેશમાં શરણાર્થી છે અને સિરિયાના જુદા જુદા ભાગોમાં કે અન્ય દેશોમાં સ્થાયી થયા છે. કેટલાક લોકો એવા છે જેઓ શહેર છોડી શક્યા નથી. તેથી જતેઓ આ ખંડેરોમાં જીવી રહ્યા છે. અમ્મર રીજે પણ તેમાંથી એક છે.
લોખંડની દુકાનમાં કામ કરતા અમ્માર રીજેની આંખોમાં હંમેશા આંસુ હોય છે. આ આંસુ નથી. આંસુ ઘણા સમય પહેલા સુકાઈ ગયા છે. કેમિકલ બોમ્બના કારણે તેમની આંખોમાં આ સમસ્યા આવી છે. ઘણા ડોકટરોની સલાહ લીધી, પરંતુ સારવાર મળી શકી નહીં.
કેમિકલ હુમલામાં અમ્મરાનો આખો પરિવાર ખતમ થઈ ગયો. તે એકલા જ બચી ગયા. કેમિકલ હુમલાના કારણે 11 વર્ષ બાદ પણ તેમને ઠંડા વાતાવરણમાં શ્વાસ લેવામાં તકલીફ થાય છે. બહુ મહેનત કરી શકતા નથી. પર્વતો પર ચઢી શકતા નથી. શ્વાસ લેવામાં એટલી બધી તકલીફ થાય છે કે તરત જ ડોક્ટર પાસે જવું પડે છે.તે દિવસને યાદ કરતાં અમ્માર કહે છે, ‘હું 13 કે 14 વર્ષનો હતો. કેટલાક મહિનાઓથી ગોળીબાર અને બોમ્બ ધડાકા ચાલુ હતા. અમને તેની આદત પડી ગઈ હતી. તે રાત્રે હું ઘરે સૂતો હતો. અચાનક વિસ્ફોટનો અવાજ આવ્યો.’
મને લાગ્યું કે અસદ અને બળવાખોરો વચ્ચે લડાઈ શરૂ થઈ ગઈ છે. થોડો સમય ચાલશે, પછી બધું શાંત થઈ જશે. બોમ્બના અવાજ પછી થોડીવારમાં આંખોમાં બળતરા અને ગળામાં દુખાવો શરૂ થયો.’બળતરા એટલી વધી ગઈ કે સહન કરવું મુશ્કેલ થઈ ગયું. મેં નજીકમાં સૂતેલા મારા ભાઈ-બહેનને જગાડ્યા. હું તેમને સલામત સ્થળે લઈ જવા માગતો હતો, પરંતુ મારી જાતને નિયંત્રિત કરવામાં અસમર્થ હતો. બરાબર શ્વાસ લઈ શકતો નહોતો.’
‘ત્યાં સુધીમાં વિસ્તારમાં ઘોંઘાટ શરૂ થઈ ગયો. કેમિકલ એટેક થયો હોવાની લોકો બૂમો પાડી રહ્યા હતા. બિલ્ડિંગની ઉપર જાઓ. લોકોએ મીઠાના પાણીમાં કપડું ભીનું કરીને બાળકોના ચહેરા પર નાખવાનું શરૂ કર્યું, જેથી કેમિકલ બોમ્બમાંથી નીકળતા ગેસની અસર ઓછી થઈ જાય.’